Las cifras significativas son aquellas que aportan información útil en un número. Las cifras no significativas son las que aparecen como resultados del cálculo. Se consideran cifras significativas aquellas que tienen igual o mayor peso que el error de un número. Por ejemplo, si tenemos la magnitud T = 296,346724 +/- 0,1 K las cifras a partir de la centésima de kelvin (incluida ésta) no aportan nada nuevo, pues son de mucha menor magnitud que el error y entran dentro de las fluctuaciones. También se considera que los ceros no son cifras significativas, excepto cuando estén entre dos cifras distintas de cero. Por ejemplo 110 tiene dos cifras significativas, 0,0001 tiene una cifra significativa, pero 102 tiene tres.
Esto se suele resolver empleando notación científica. En estos tres últimos casos, en notación científica escribimos 1,1*102, 1*10-4 y 1,02*102. Como vemos el número de cifras significativas en notación científica es trivial.
Hay que hacer notar que la medida se tiene que dar hasta el peso del error. Supongamos que tenemos una medida d = 30cm con un error de un milímetro, en ese caso se debe escribir d = 30,0 +/-
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